Envisat hob am 28.02 2002 vom europäischen Weltraumbahnhof Kourou in Französisch-Guayana an Bord einer Ariane 5-Rakete ab. Mit einem Startgewicht von 8,2 Tonnen (inklusive 300 Kilogramm Treibstoff für Bahnmanöver) stellte er die bis dahin schwerste Nutzlast für die Ariane dar.

Nach dem erfolgreichen Start wurde Envisat auf eine polare sonnensynchrone Umlaufbahn in 800 Kilometern Höhe ausgesetzt. Auf dieser Bahn können die Instrumente des Satelliten alle 35 Tage jeden Ort der Erde analysieren.

Envisat startete als Nachfolgeprojekt für die Satelliten ERS-1 und ERS-2, die in kleinerer Ausführung in den 90-er Jahren ähnliche Aufgaben übernommen hatten.

An Bord befinden sich zehn hochentwickelte Instrumente zur Erdbeobachtung. Sie können die chemische Zusammensetzung der Atmosphäre, die Temperatur der Ozeane, Wellenhöhen und -richtungen, Windgeschwindigkeiten, Wachstumsphasen von Pflanzen messen und Waldbrände und Umweltverschmutzung aufspüren.

Trotz der horrenden Kosten für diese Mission ist ihr Preis nicht überzubewerten. Envisat wurde über zehn Jahre lang entwickelt und gebaut. So hat Envisat jeden EU-Bürger in etwa den Preis einer Tasse Kaffee gekostet. Es ist außerdem zu beachten, dass der Nutzen der Mission direkt den Bürgern bzw. allen Menschen zu Gute kommt, da sie dabei hilft, die Erde besser zu verstehen und Umweltprobleme früher zu erkennen, damit sie bekämpft werden können.

• Das Advanced Synthetic Aperture Radar (ASAR) ist ein SAR Instrument, das die Radarreflektivität eines überflogenen Gebietes mit einer Auflösung von bis zu 5 Metern und in einer Ausdehnung von bis zu 500 km erfassen kann.
• Das Medium Resolution Imaging Spectrometer (MERIS) misst die von der Erde reflektierte Sonnenstrahlung.
• Das Advanced Along Track Scanning Radiometer (AATSR) misst die Oberflächentemperatur der Meere, um so Klimaveränderungen zu erkennen.
• Das Radar Altimeter 2 (RA-2) arbeitet mit Radar nachdem Echolotprinzip, um die Topographie des unter dem Satelliten liegenden Gebietes oder Meeres aufzuzeichnen. Daneben kann über dem Meer aus der Stärke des reflektierten Signals auf Windbedingungen geschlossen werden.
• Das Microwave Radiometer (MWR) misst in dem Mikrowellenbereich den Wassergehalt der Atmosphäre.
• Doppler Orbitography and Radiopositioning Integrated by Satellite (DORIS) dient dazu, die Position des Satelliten mit hoher Genauigkeit (im Bereich einiger weniger Zentimeter) zu bestimmen. Die genaue Position ist wichtig zur korrekten Interpretation der Ergebnisse der anderen Instrumente.
• Global Ozone Monitoring by Occultation of Stars (GOMOS) misst u. a. den Ozongehalt der Stratosphäre.
• Das Michelson Interferometer for Passive Atmospheric Sounding (MIPAS) misst die Konzentration von Spurengasen in der Atmosphäre.
• Das Scanning Imaging Absorption Spectrometer for Atmospheric Chartography (SCIAMACHY) misst Spurengase vom Erdboden bis in die oberen Atmosphärenschichten
• Der Laser Retroreflector (LRR) ist kein Instrument in dem eigentlichen Sinne. Er dient der Bahnbestimmung des Satelliten.

siehe auch: Liste der unbemannten Raumfahrtmissionen, Erde, Klima, Satellit (Raumfahrt)

• Raumfahrer.net: Envisat-Sonderseite (http://www.raumfahrer.net/raumfahrt/envisat/home.shtml) (dt.)
• DLR: Envisat (http://www2.dlr.de/oeffentlichkeit/specials/sonderseiten/envisat/index.htm) (dt.)
• ESA: Envisat (http://envisat.esa.int/) (engl.)
• Wo ist Envisat gerade? (http://envisat.esa.int/webcam/)